operetta

落ちた葉の上に雪が積もり、季節は深まる。
カミルが「血の海」と称した中庭は、すっかり雪化粧で覆われていた。
照り返る夕陽に目を細め、妙な胸騒ぎを覚える。

今夜は聖夜――カミルの誕生日を、老舗のレストランで祝うことになった。
そんな特別な日の高揚感で、つい先ほどまでは浮かれていたはずなのに……。

「どちらにしろ、この時間になると真っ赤なんだよね……」

カミルがあんな不穏なことを言ったから、思い出して落ち着かない気分になったのだろうか。
理由のない微かな焦りが胸の奥で燻っている。

「出かける準備はできたか？」

軽く物思いに沈んでいたら、ボスとしての気風に溢れた正装姿のカミルが入ってきた。
純白のドレスに身を包んでいる私を眺め、満足げに微笑む。

「やっぱり俺の見立ては正しかっただろ？」

するりと腰を引き寄せられ、恥ずかしさで俯く。
そんな反応が、さらに悪戯心をくすぐってしまったらしい。
カミルは大きく開いたドレスの胸元を指先でなぞり、柔い肉の部分で円を描いた。

かつて言われた『成長具合』を確かめられているようで、いっそう顔が熱くなる。

「は、早く行かないと予約の時間になっちゃうよ」
「まあ、そうだな。メインディッシュは後にしたほうがいい」

わけのわからないことを言って体を離し、腕を少し持ち上げる。
一拍おいてから苦笑した私は、その隙間に手を滑り込ませた。

「カミルは手を繋ぐよりも、腕を組むほうが好きだよね」
「そのほうが、くっつけるからな」

しれっという顔は、二年前の仮面からは考えられないほどに悪どく、色っぽい。
一瞬見惚れそうになって、小さく頭を振った。
ぼんやりしていたら、またからかわれてしまう。

「そういえば、今日は銃を持っていないの？」

エントランスの扉を開ける前になって、ふと気がつく。
いつもは腕を組むと、服の下に隠してある魔銃の存在を感じるのに、今日はそれが無かった。

「祝いの席に、そんな物騒なものは持っていけないだろ」
「でも……」

覇権争いが落ち着いているとはいえ、ダイオス内では未だに不穏な動きがある。
聞くところによると、クーデターに疑問を持っていた者が一部に残っているらしい。
そういう事情があるから、万が一を考え、用心して欲しかった。
セラ曰く「この世に絶対などない」のだ。

「ほら、早く行かないと予約が無駄になるぞ」

せっつくように一歩を踏み出され、私は少し慌てて手提げ鞄を握りしめた。
中にある魔銃の硬い感触を確かめて、こっそり息を吐く。

「……少し神経質すぎるかな」
「いや、そのくらいのほうが頼もしいさ」

二人並んでエントランスを出ると、そこでは既に迎えの馬車が待機していた。
懐中時計を確認したら、予定より若干遅れている。
私は時間を取り戻そうと、少し早足で歩いた。

　その、刹那――

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